En el seu assaig Sobre la llibertat, un dels
màxims exponents del pensament liberal, J. S. Mill, deixava ben clar que la
finalitat de tota associació política és garantir al màxim la llibertat
individual, limitada necessàriament per la llibertat dels altres, i aquest és l’eix
del concepte de democràcia liberal de caràcter representatiu. L’existència d’uns
drets subjectius de cada persona, naturals i inalienables, és la concreció d’això
tant abstracte que anomenem llibertat, i la seva protecció o conciliació és l’objectiu
del poder polític. Els mitjans per fer-ho són el reconeixement explícit d’aquest
drets, la independència entre els
diversos elements del poder polític (legislatiu, executiu i judicial) i la
sobirania popular, expressada amb eleccions.
Bona part del pluralisme polític ve determinat
per la concepció que es tingui dels drets humans: la tradició liberal centrada
en els drets polítics i el dret de propietat; la tradició socialista (en el
sentit més ampli) en els drets socials i el dret al benestar. Per la tradició
liberal, la intervenció política en economia ha de ser mínima, per la tradició
socialista aquesta intervenció és necessària per a reduir desigualtats. Moltes
crítiques actuals als sistemes de “democràcia liberal” tenen a veure a la manca
de compromís amb la igualtat, i molts experiments de “democràcia socialista”
pateixen per l’absència o el menyspreu dels drets de primera generació que
tenen com eix la llibertat.
Sovint confonem els mitjans per la finalitat.
En els darrers anys, molts discursos pretenen fer de la democràcia una
finalitat en si mateixa, la qüestió és votar i que la majoria pugui obligar a
la minoria. Aquesta confusió està en la base de moltes mistificacions del
concepte de democràcia i permet que molts règims autoritaris, pel fet de
convocar eleccions i votar, puguin ser considerats democràtics. La veritat és que,
per diferenciar-se de la democràcia liberal, la majoria d’aquests règims
polítics acostumen a acompanyar el concepte amb complements com popular o
orgànica.